葫芦的吃法很多。
元代王祯《农书》说：“匏之为用甚广，大者可煮作素羹，可和肉煮作荤羹，可蜜前煎作果，可削条作干……”又说：“瓠之为物也，累然而生，食之无穷，烹饪咸宜，最为佳蔬。”可见古人是把葫芦作为瓜果菜蔬食用的，而且吃法多种多样，既可以烧汤，又可以做菜，既能腌制，也能干晒。烧汤清香四飘，其味鲜美。
与其他瓜果不同的是，不论葫芦还是它的叶子，都要在嫩时食用，否则成熟后便失去了食用价值，因为葫芦叶过了柔嫩的叶期，已经变苦了。正所谓“八月中坚强不可食，故云苦叶”（陆玑《诗经》疏）。葫芦的果实当然也是如此。
古时的葫芦羹有荤、素之分。
素羹是这样做的：“下油水中煮极热，体横切，厚二分，沸而下，与盐豉、胡芹累奠之。”（《齐民要术》）以葫芦为主，盐豉胡芹为辅。葫芦可以素炒为菜，也可以做饺子，包子馅，但是不吃苦葫芦。荤羹该是加肉的，可惜我们不知道它的做法。
《齐民要术》上还载有一则煮制葫芦的方法，现录于后：“（煮也）瓜瓠法：冬瓜、越瓜、瓠用毛未脱者（毛脱即坚），汉瓜用极大饶肉者。皆削去皮，作方脔，广一寸，长三寸。偏宜猪肉，肥羊肉亦佳（芜、菁、葵、韭等皆得）。苏油宜大。用苋菜、细劈葱白（葱白欲得多于菜；无葱，薤白代之）、浑豉、白盐、椒末。特布菜于铜铛底，次肉（无肉以苏油代之），次瓜，次瓠，次葱白、盐豉、椒末，如是次第重布，向满为限。少下水（仅令相淹渍）。令熟。”这种煮法不但用料很多，而且工艺也很复杂，显然不是现代意义上的“煮”，很可能就是葫芦荤羹的做法。
葫芦也可以蒸食。《卢氏杂说》云：“郑余庆清俭，有重德。一日，忽召亲朋官司数人会食，众皆惊。朝僚以故相望重，皆凌里诣之。至日高，余庆方出。闲话移时，诸人皆枵然。余庆呼左右曰：‘处分厨家烂蒸，去毛，莫拗折项。’诸人相顾，以为必蒸鹅鸭之类。逡巡舁台盘出，酱醋亦极香新。良久就餐，每人前下杰米饭一碗，蒸葫芦一枚。相国餐美，诸人强进而罢。”看来蒸葫芦的味道不甚理想，只是碍于“相国”的面子，客人们不得不勉强吃下去所谓“餐美”，不过是反话而已。
后来还有人为此事作了一首诗：“动指不须占染鼎，去毛切莫拗蒸壶”（岳柯）。蒸葫芦的具体做法不得而知，似应有其他佐料，不会光蒸葫芦。
《蒲松龄集·菜疏》：“葫芦加料上笼蒸”可以证明。据说这种蒸葫芦还有十分神奇的食疗作用。《山家清供》载：“要之长生之法，能清心戒欲，虽不服亦可矣。今法用瓠子二枚，去皮毛截作二寸方片，烂蒸以餐之，不可烦烧炼之功，但除一切烦恼思想，久而自然神清气爽。”
葫芦还可做成葫芦干收藏起来，留到冬日做成荤菜。制作葫芦干所用的葫芦，只能是趁其嫩时削成条片，晒干，若等其成熟就会发苦。南宋孟元老《东京梦华录》卷九载：“近岁节，市井皆印卖门神、钟、桃符……卖干茄瓠、马牙菜、胶牙饧之类，以备除夜之用。”“干茄瓠”就是茄干、葫芦干。既是除夕之用，看来身价还不低。
葫芦干是怎样做的呢？《农桑撮要》上有一则“葫芦茄干”作了介绍：“做葫芦茄干，茄切片，葫芦、瓠子削条，晒干收，依做干菜法。”直到清代仍是这种做法。葫芦虽算不上什么高级菜蔬，但经过晒制的葫芦干，却是有其独特的风味，备受欢迎的。
旧时不但乡下人爱吃，也受到达官贵人、公子小姐们的青睐。《红楼梦》第四十二回写平儿对刘姥姥说：“别说外话，咱们都自己，我才这么着。你放心收了罢；我还和你要东西呢。到年下，你只把你们晒的那个灰条菜和豇豆、扁豆、茄子干子、葫芦条儿，各种干菜带些来----我们这里上上下下都爱吃这个——就算了。别的一概不要，别罔费了心。”
你看，贾府的老少爷们吃够了山珍海味，也愿意用葫芦干换换口味呢。其实，葫芦干菜是中国人的传统食品。听说现在不止中国人爱吃，连“洋人”也想尝尝葫芦干的味道。如今山东省青州市专有葫芦干出口，远销国外。
另外葫芦又可作成蜜饯。《晋书·祖逖传》：“玄酒忘劳甘瓠脯，何以咏恩歌且舞。”其法可能与现在的果脯制作差不多。还可以做成葫芦酱油。《记事珠》载：“唐世风俗，贵重葫芦酱油、桃花醋。”虽然我们不知道其味道如何，但想来一定是不错的，否则便不会为古人所重。
古代甚至还有一种名为“金液浆”的葫芦饮料，其做法是：“冬至日，取葫芦盛葱根茎汁，埋于庭中。夏至发开，尽为水，以渍金、玉、银、石青各三分，自消曝乾如饴，可休粮；久服神仙，名曰金液浆。”（《千金月令》）若依此说，则这种古代饮料的营养价值是极高的。
葫芦不但为人所食，更是养猪的优质饲料，好几部古代文献都提到这一点。如《汜胜之书》就说：把葫芦剖开后从果肉中刮下来的“白肤”可以“养猪致肥”，留下的种子可以“作烛致明”。
至于葫芦食物的味道，古人们的感觉颇不相同。不少人云其“极美”（陆玑），“食之无穷”（王祯），“啖之俱胜冬瓜”（苏恭），赞不绝口；也有人正相反，感觉“瓠少味无韵，荤素俱不相宜”（《清异录》），“夏月食之，大约不及冬瓜也”（陶弘景），重口难调，各人的口味不同，所以评价有如此之差异。
既然作为古代的一种“大路菜”，为大家所食用，味道还是应该不错的；否则，人们也不会在其吃法上翻出那么多的花样。不过，它确实只能算是“庶人之菜”（《埤雅》）。
后来有人就把葫芦食品作为节俭的象征。《唐书》上有一段记载，大体也是这个意思：“尝述家训，以戒子孙曰：‘余旧府高公，先君兄弟三人，俱居清列，非速客不二羹，夕食卜瓠而已，皆保重名于世。’”（《柳传》）主人公用先辈以罗卜、葫芦为食的经历语重心长地教育下一代，要保持节俭的生活作风，以赢得清名。