《西游记》讲述的是唐僧师徒西天取经的故事，看起来颇有点尊佛抑道的味道。孙悟空大闹天宫，太上老君束手无策，而如来佛祖只用了一式“如来神掌”，便将猴子压在五行山下，正好印证了一句俗语：“孙猴子翻跟斗，跳不出如来佛的手掌心。”
太上老君是公认的道教始祖，在《西游记》中却不怎么出彩，反而有被贬低的成分。孙悟空与二郎神大战，他却行偷袭之事，将猴子打翻在地。他自信满满，要用八卦炉炼化孙猴子，结果反被打脸，猴子没化了，自己却让悟空摔了个“倒栽葱”。取经路上，老君借试验诚心之名，经常私放秘书和座骑下凡作乱，反倒落下个“御下不严”的名声。
不过，《西游记》对太上老君的过往，还是以对话的形式一一呈现。原著第八十六回，行者对南山豹子精骂道：
“这个大胆的毛团！你能有多少的年纪，敢称‘南山’二字？李老君乃开天辟地之祖，尚坐于太清之右；佛如来是治世之尊，还坐于大鹏之下；孔圣人是儒教之尊，亦仅呼为‘夫子’。你这个孽畜，敢称什么南山大王，数百年之放荡！不要走！吃你外公老爷一棒！”
原著第三十五回，银角大王在解释紫金红葫芦的来历时，也提到了太上老君的过往：
我这葫芦是混沌初分，天开地辟，有一位太上老祖，解化女祸之名，炼石补天，普救阎浮世界。补到乾宫央地，见一座昆仑山脚下，有一缕仙藤，上结着这个紫金红葫芦，却便是老君留下到如今者。
只是女娲补天不是太上老君的专属，而是女娲娘娘的光辉事迹，对于老君炼石补天，中国神话史并不承认。而原著第六回，太上老君在炫耀金刚琢的同时，还自诩为佛教创始人，他亲口说道：
这件兵器，乃锟钢抟炼的，被我将还丹点成，养就一身灵气，善能变化，水火不侵，又能套诸物；一名金钢琢，又名金钢套。当年过函关，化胡为佛，甚是亏他，早晚最可防身。
老子曾西出函谷关，化胡为佛，历史上还真有这么回事。在《西游记》中，如来佛祖才是佛教现任的一把手，他看起来要比太上老君稍好一点，但也有贬低的地方。比如，孙悟空干不过老君的坐骑青牛怪，特上灵山找如来求救，如来却不敢说出来青牛怪的来历，还变相送了十八座金山给老君当作买路钱。还有，金翅大鹏鸟为非作歹，生吞了一国的臣民，他却不怪罪，反而将大鹏鸟招为护法金刚，直接将自己的舅舅从无业游民变成了公务员。
从历史来看，太上老君始于混沌初开之时，是道之化身，牛逼之极。西汉末年，佛教传入中国，直至唐代才达到鼎盛时期，释迦牟尼佛也因此名声大振。而玉皇大帝的名号出现较晚，原为古代昊天上帝，到了宋朝，宋真宗为高上玉帝加尊号曰：“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”，至此玉帝正式成为众神佛之领袖。
不过，历史归历史，小说归小说，《西游记》中的神仙体系与众不同，跟明朝的封建体制有些类似。玉帝是君，老君和如来是臣，同为天庭效力。老君称呼玉帝为“陛下”，如来尊称他为“大天尊”，行的都是君臣之礼。论职务，老君是道教始祖，相当于辅佐大臣，住在三十三天之离恨天外的兜率宫；如来是佛教教主，相当于一方诸侯，住在西牛贺洲灵山之巅的大雷音寺。
两人同殿为臣，势力却有些交错。道教根大叶茂，是既得利益者。佛教后来居上，是利益竞争者。就《西游记》而言，西天取经的成功，标志着佛教东扩振兴计划的顺利实施，也意味着道佛之争正式拉开帷幕。